什么是历史类比？例如，埃尔金斯认为13世纪的中国艺术和15世纪的意大利艺术有相似之处。这种相似性是基于对历史形式的感知。13世纪的中国艺术是由赵孟頫、钱选等袁画家发明的。对他们来说，北宋是一个遥远而珍贵的过去，而最近过去的南宋价值不大，所以他们选择将南宋分离出来，系统地创造自己更古老的艺术风格，比如北宋。从这个意义上说，13世纪中国元朝的艺术与15世纪意大利文艺复兴时期的艺术颇为相似。他们既刻意回避了近世的文化传统，又回忆起了备受推崇的“古代”。值得一提的是，他们的“崇古”并不是“仿古”。东西方两个不同时期的艺术家，都意识到了古代很多风格的差异，可以根据个人意愿选择不同的风格。由此，埃尔金斯得出一个结论:中国已经到了一个可以称之为“后现代主义”的时期——尤其是在一系列逐渐个性化的风格和画派方面，其后现代主义特征尤为明显——比西方早了约250年。
遵循这种历史观的思想，书中呈现的许多艺术家和艺术作品案例令人大开眼界。再看看埃尔金斯对元代几位代表性画家的解读。他认为这些画家的作品或多或少包含一些被称为20世纪文体运动的元素。这意味着他们曾经认可过类似时期的完美主义，并对其持有轻蔑的态度。因此，他们试图提炼、夸大和简化以前被压制的技术。